Urodziła się jako Ella Jane Fitzgerald w Wirginii w kwietniu w 1917. Jej rodzice rozstali się po urodzeniu Elli i przyszła gwiazda jazzu zamieszkała z matką i ojczymem w Nowym Jorku. Mała Ella chciała zostać tancerką, chociaż już wtedy wpadały jej w ucho jazzowe nagrania Louisa Armstronga, Binga Crosby'ego czy The Boswell Sisters. Szczególnie podziwiała główną wokalistkę - Connee Boswell.
W 1934 roku Ella zadebiutowała w Apollo Theater w Harlemie. Po wygranej w konkursie talentów współpracę zaproponował jej Tiny Bradshaw, jednak jej kariera rozpoczęła się na dobre po spotkaniu z Chickiem Webbem. Ich wspólny utwór "A - Tisket, A - Tasket" okazał się sporym hitem. W 1942 Ella zaczęła występować solo, pojawiając się na koncertach "Jazz at the Philharmonic". Wraz z nadejściem ery swingu nastąpiła zmiana w sposobie śpiewania Elli - jej głos brzmiał inaczej i zaczęła bardziej z nim eksperymentować. Wpływ na te zmiany miał także Dizzy Gillespie i jego orkiestra. Przełomem okazał się roku 1945, kiedy płyta "Flying Home" opisana została w "New York Times" jako najbardziej wpływowe jazzowe nagranie ostatniej dekady.
Ella Fitzegrald znana była także ze współpracy z najsłynniejszymi jazzowymi muzykami, takimi jak: Cole Porter, Tony Flanagan, Oscar Peterson, Lou Levy, Paul Smith, Jimmy Rowles, Benny Goodman czy Louis Armstrong. Z tym ostatnim spotkała się dwukrotnie - powstały wówczas płyty "Ella and Louis" i "Ella and Louis Again". Ta dwójka muzyków, zwana "jazzowym dream teamem" nagrała wspólnie takie hity jak "Cheek to Cheek", "The Nearness Of You", "Tenderly", "Gee Baby Ain't I Good To You" czy "Stars Fell On Alabama". Równie ważną płytą w karierze Elli były nagrania Gershwina zawarte na krążku "Ella Swings Gershwin" wydanej w 1950 roku. Pięć lat później Ella rozpoczęła współpracę z wytwórnia Verve. Dzięki temu powstało 8 krążków, które weszły w skład kanonu określanego jako "Great American Songbook".
Życie prywatne Elli było mniej udane niż życie zawodowe. Nieprzerwanie w trasie, koncertując na całym świecie skupiała się głównie na śpiewaniu. Na koncie miała dwa nieudane małżeństwa z Bennym Kornegayem i Rayem Brownem. Pod koniec lat 90. zaczęła mieć problemy ze zdrowiem, przeszła atak serca i operację wszczepienia bypassów, chorowała też na cukrzycę. Lady Ella zmarła w 1996 roku w swoim domu w Beverly Hills w wieku 79 lat.
