Urodził się 28 stycznia 1980 roku w Jamestown, w stanie Nowy Jork. Swoją przygodę z muzyką rozpoczął pod koniec lat 80. coverami z repertuaru między innymi Billy Joela („Uptown Girl”), Neila Sedaki („Breaking Up Is Hard to Do”) i Gisele MacKenzie („Hard to Get”). Niektóre z tych wczesnych wykonań artysty znalazły się na wydanym po latach albumie demo „Before the Backstreet Boys 1989–1993”.
Swoje początki wiązał z aktorstwem. Zaczął na początku lat 90., choć większą rólką był dopiero udział w hollywódzkiej produkcji „Edward Nożycoręki”. W tym samym czasie, wspólnie z przyjaciółmi założył mini grupę wokalną i nawiązał współpracę z managerem Lou Pearlmanem, który z kolei zaproponował, by poszukać czterech lub pięciu chłopaków i stworzyć boysband. Do grupy dołączył wtedy A. J. McLean, Kevin Richardson, a następnie jego kuzyn - Brian Littrell. W ten sposób powstał zespół Backstreet Boys. Mimo, że ich debiutancki singiel zdobył lokalną popularność w rozgłośni radiowej w Orlando – ich startu nie można było jednak nazwać udanym. Przełomem okazało się zaprezentowanie formacji na rynku europejskim. Był rok 1995, a chłopcy osiągnęli niebywały sukces komercyjny. Ale szczyt ich popularności miał przypaść na końcówkę dekady.
W 1999 roku wskoczyli na sam szczyt notowania „Najgorętszych Młodych Artystów poniżej 21 Lat” magazynu Teen People, a sam artysta został nazwany Największym Idolem Nastolatków. To samo pismo umieściło go rok później w 50. Najpiękniejszych Ludzi Świata. Na fali tej popularności boysband pojawił się w jednym z odcinków serialu „Sabrina nastoletnia czarownica”.
W 2002 roku Carter zdecydował się na rozpoczęcie kariery solowej. Jego debiutancki longplay nosił tytuł „Now Or Never”. W tym samym roku muzyk głosami czytelników CosmoGirl został nazwany Najseksowniejszym Człowiekiem Świata. Nad swoim drugim krążkiem zaczął pracować w 2003 roku. Sprawę jednak trzeba było odsunąć w czasie z powodu wejścia do studia Backstreet Boys.
Rok później zagrał w horrorze „The Hollow”.
W październiku 2006 roku razem ze swoim rodzeństwem pojawił się w telewizyjnym show „House of Carters”. W programie wystąpiła cała piątka Carterów.
W maju następnego roku został wybrany Specjalnym Ambasadorem Roku Delfina. Na rzecz tej akcji nagrał wtedy piosenkę i uczestniczył w spotkaniach promujących przedsięwzięcie w lokalnych szkołach. W tym samym roku zagrał w niezależnym filmie „Fast Glass”. Pierwotnie obraz miał trafić do kin w 2008 roku, w końcu jednak trafił na półkę i czeka w kolejce dystrybucyjnej.
Jednym z jego najnowszych dokonań muzycznych było nagranie w 2009 roku duetu z piosenkarką Jennifer Paige. Para zaśpiewała razem utwór „Beautiful Lie”.
Artysta przyznał się do uzależnienia od alkoholu i narkotyków. Skończył jednak z nałogami, gdy zdiagnozowano u niego zapalenie mięśnia sercowego. Obecnie szczyci się prowadzeniem zdrowego stylu życia – drinki zastąpił uprawianiem sportu, czasem zdarza mu się też grać w gry video.
Spotykał się z Britney Spears, Willą Ford, Asun Ortega, Izabelle Filling, Angie Taylor, Dalene Kurtis, Kayą Jones z Pussycat Doll i Ashlee Simpson. Uznany za głównego promotora i przyczynę popularności Paris Hilton. To poprzez związek z Carterem (od stycznia do lipca 2004) Hilton po raz pierwszy została zaprezentowana szerszej publiczności. Od 2008 jest związany z Lauren Kitt, którą poślubił 12 kwietnia 2014. Mają syna.