Sonia Rykiel urodziła się w 1930 roku w Paryżu. Pochodziła z rodziny polsko-rumuńsko-rosyjskich Żydów, którzy wyemigrowali do Francji. W 1953 roku wyszła za mąż za Sama Rykiela, właściciela paryskiego butiku. Małżeństwo skończyło się w połowie lat 60., ale zamiłowanie do mody pozostało. W 1968 roku Sonia otworzyła własny butik. Projektantka karierę rozpoczęła od słynnego swetra, który znalazł się na okładce „Elle”, a który później rozreklamowała Audrey Hepburn. W 1967 roku amerykański magazyn „Women's Wear Daily” nazwał Sonię „królowa dzianiny” i tak już pozostało przez kolejnych pięćdziesiąt lat.
Największe triumfy w świecie mody święciła w lata 60. i 70. ubiegłego wieku. Jej ubrania nosiły takie gwiazdy jak Francoise Hardy, Brigitte Bardot czy Audrey Hepburn. W następnych dekadach rozszerzyła działalność na rynek kosmetyczny. Została nagrodzona Oscaraem Fashion Group International, a w grudniu 2001 roku otrzymała francuski Ordre national du Merite.