Urodziła się w Afryce i jest jedynym dzieckiem mieszanego niemiecko-francuskiego małżeństwa państwa Gerdy i Charlesa Theron, posiadaczy firmy budującej drogi i farmy. Jako 6-latka zaczęła tańczyć w balecie, m.in. w "Jeziorze łabędzim" i "Dziadku do orzechów". jednak uraz kolana spowodował, że musiała się wycofać. Potem przez pewien czas pracowała jako modelka. Mając 18 lat, przyjechała do Los Angeles gdzie przypadkiem poznała agenta Johna Crosby. Dzięki niemu rozpoczęła się jej wielka kariera.